Christian Rouaud est né en 1948, d'un père cheminot, et d'une mère au foyer. En fin de troisième il entre à l'École Normale d'Instituteurs d'Auteuil, puis fait des études de Lettres et obtient le CAPES en 1971. Il enseigne alors le français dans la banlieue parisienne. En 1983, il intègre le Centre Régional de Documentation Pédagogique de Créteil, où il s'occupe de la formation à l'audiovisuel des enseignants du second degré. Parallèlement, il réalise des films pour le système éducatif. En 1983, il publie un roman La Saldéprof.  Il tourne en 1985 un premier court-métrage personnel Plus poète que moi. Il démissionne de l'Education Nationale en 1992 , travaille comme directeur de production et réalise son premier film pour la télévision, Retour au quartier Nord. En 1994, il tourne Bagdad, autour de la musique bretonne, qui sera l'un de ses thèmes de prédilection. Il rencontre à cette occasion André Le Meut, qui sera le personnage de deux autres films, Bretena et avec Dédé. Préoccupé par la question du rapport aux personnes filmées dans le documentaire, il réalise en 1996 un court-métrage de fiction, Le Sujet, multiprimé dans les festivals. Il participe à la série documentaire Allo la terre en réalisant 5 épisodes entre 1994 et 1998. En 2002 , il tourne Paysan et Rebelle, premier volet d'une trilogie sur les grands mouvements de révolte des années 70 qui se poursuivra avec Les LIP, l'imagination au pouvoir, nominé aux Césars et tous au larzac, César du documentaire 2012. Entre 2002 et 2006, il réalise pour la télévision des films sur des sujets très variés : le handicap (la Bonne Longueur pour les jambes), l'architecture de Le Corbusier (Dans la maison radieuse), la pollution de l'eau en Bretagne (L'Eau, la Terre et le Paysan), et à nouveau le rapport filmeur-filmé (L'Homme dévisagé). Son dernier film, Le Plaisir du désordre, sorti en 2017, raconte l'écriture d'une pièce de théâtre. À partir de points d'ancrage divers, ses films constituent tous finalement des portraits de personnages singuliers, qui ont pris leur destin en main, individuellement ou au cours de luttes collectives qui ont transformé radicalement leurs vies.